Les engrais verts contribuent à améliorer la qualité du sol et augmentent sa capacité à retenir l’eau et à la rendre disponible pour les cultures. L’étude pluriannuelle CATCHY montre que, lors des années sèches, le maïs cultivé dans une rotation avec des engrais verts a produit en moyenne 11 % de rendement supplémentaire par rapport aux parcelles laissées en jachère après la récolte. Les céréales cultivées après ce maïs ont également bénéficié de cet effet, avec des rendements jusqu’à 4 % plus élevés.

La stabilité des agrégats est un indicateur important de la qualité de la structure du sol. Des agrégats stables assurent une répartition favorable des pores, ce qui facilite la circulation de l’eau, de l’air et des éléments nutritifs dans le sol. Ils rendent également le sol moins sensible au compactage et à l’érosion.

L’étude CATCHY a montré que les engrais verts améliorent nettement la stabilité des agrégats par rapport à une jachère nue. Tous les engrais verts étudiés ont augmenté la stabilité des agrégats du sol de 12 à 19 %. Les effets les plus marqués ont été observés avec les mélanges riches en espèces. Le mélange TerraLife riche en espèces a permis d’obtenir 19 % d’agrégats stables à l’eau en plus par rapport à la jachère et 6 % de plus qu’un mélange composé de quatre espèces.

Bien que les engrais verts utilisent de l’eau pour leur croissance en automne, les recherches montrent qu’à partir du mois de février, les sols couverts par des engrais verts contiennent au contraire davantage d’humidité que les parcelles laissées en jachère. Au printemps, la teneur en eau du sol est en moyenne 6 % plus élevée après un engrais vert composé d’une seule espèce qu’après une jachère. Avec des mélanges d’engrais verts, cette différence peut même atteindre 11,5 %.

Cette réserve d’eau supplémentaire favorise un bon démarrage de la culture ainsi que le développement du système racinaire. La culture principale est ainsi mieux à même de faire face aux périodes sèches au printemps et en été.

Cette plus grande disponibilité en eau résulte d’une meilleure structure du sol, d’un volume de pores plus important et d’une stabilité accrue des agrégats. Les précipitations hivernales peuvent ainsi mieux s’infiltrer et davantage d’eau est retenue dans le sol. De plus, une couche de mulch formée par les résidus des engrais verts limite l’évaporation à la surface du sol.

Pour les exploitations qui souhaitent préparer leur système de culture à des saisons de croissance plus fréquemment marquées par la sécheresse, les engrais verts ne constituent donc pas seulement un outil d’amélioration du sol, mais également un investissement important dans une production végétale plus résiliente face au changement climatique.