Rietzwenkgras vormt blijvende, sterke bosjes, sommige met ondergrondse scheuten. Sterke bladgroei, na afsnijden zonder nieuwe stengelvorming. De bosjes zijn wintergroen. De stengelscheuten kunnen tot 150 cm lang worden. De bloeitijd is juni. Rietzwenkgras wordt vaak aangetroffen op vochtige weilanden en natte locaties. Zeer winterhard en ongevoelig voor vocht en droogte. Ook aan de randen van wegen en taluds is hij te vinden. Gekweekte rassen hebben een hogere voederwaarde. Het voordeel van dit robuuste, winterharde en droogtebestendige gras kan niet worden benut vanwege de taaie, vaak verkiezelde bladeren. Daarom zijn alleen gecultiveerde rassen geschikt voor weide- en veevoedergebruik. Voederwaardeklasse 6. In de droge klimaatzones van de Middellandse Zee wordt rietzwenkgras intensief gebruikt op basis van nieuwe veredelingsvariëteiten met verbeterde voederwaarde. Onder zeer droge omstandigheden wordt rietzwenkgras gebruikt voor vergroeningsdoeleinden. De robuuste soort met sterke klonten is geschikt voor het zaaien van renbanen in de paarden- en motorsport met hoge belasting, mits de snede niet te diep is.
Botanische kenmerken
| Blad | Bladbasis gerold, bladschede kaal en ruw. De bladschijf is tot 12 mm breed, stijf, gegroefd en glanzend aan de onderzijde. Versierd met fijne tandjes aan de rand. Kort tongetje, afzonderlijke bladoorschelpen die elkaar overlappen, borstelige ciliaten. |
| Halm | Meestal gebogen, 75-150 cm lang. |
| Bloeiwijze | Dubbele trossen tot pluimvormige bloeiwijzen. Ook na de bloei wordt dit verspreid. Op de onderste treden van de hoofdas bevinden zich 2 zijscheuten van verschillende lengtes. Hoe korter je 3 aartjes hebt, hoe langer je er veel hebt. De aartjes hebben 4-8 bloemen. Kafjes zijn puntig, lemma's zijn meestal zonloos. |
| Fruit | De kafvrucht is 7-8 mm lang en groter dan die van weidezwenkgras, het lemma is 5-nervig, naar boven gericht en zonder luifels. Steel ongeveer 2 mm lang, naar boven afgerond. De basis van het omhulsel en de stengel zijn vaak behaard. TKG 1,8–2,6 g. |