Aanhoudend, divers gras met zeer lange, bovengrondse kruipende scheuten in tegenstelling tot wit struisgras, dat alleen ondergrondse uitlopers vormt. Wijdverspreid op vochtige en drassige locaties, maar ook in sloten en watermassa's. Als schadelijk gras ook op vochtige bouwland. Weilandlittekens die door vee worden vertrapt, worden gekoloniseerd door lelgras. De landbouwwaarde is net zo laag als de voederwaarde. Het heeft onlangs aan belang gewonnen als gazongras voor specifieke doeleinden. Met een zeer diepe snijtolerantie van minder dan 0,5 cm is hij geschikt voor golfgreens en wordt hij veel gebruikt.
Botanische kenmerken
| Blad | Bladbasis gerold, bladschede niet versmolten en kaal. Bladschijf smaller dan die van wit struisgras, circa 2–8 mm, kort, enigszins slap en duidelijk gegroefd. Tongetje lang, wit met een afgeronde punt, vaak ingesneden. Geen bladoor. |
| Halm | Halmen die omhoog buigen vanuit lange bovengrondse kruipende scheuten, soms vertakt, lengte 10-70 cm. |
| Bloeiwijze | Een 3-10 cm lange pluim met talrijke zijtakken van verschillende lengtes op de onderste lagen. Panicle verspreidt zich alleen tijdens de bloei. De 2-3 mm lange aartjes zijn enkelbloemig en rood tot paars. Kuitjes 2-3 mm lang. Lemma korter dan glume. Palea veel korter dan lemma. |
| Fruit | Glucosefruit wordt vaak omsloten door beide kafjes. Lemma en palea fijn gevild, witachtig, licht glanzend en zonder luifels. Caryopsis schijnt er doorheen. TKG 0,05–0,08 g. |