Krachtig, meerjarig topgras met lange, sterke ondergrondse uitlopers met sterke wortels. Hij bereikt een hoogte van 180 cm en meer. De sterke stengelscheuten staan stijf rechtop. De bloeitijd is juni tot juli. Rietgras komt veel voor in sloten en rivieren, maar ook in vochtige tot natte weilanden met een goede aanvoer van voedings- en zuurstofrijk water. Hij houdt niet van stilstaand water, maar overstroomde rivierbekkens in de winter met grondwaterstanden onder de 40 cm doen dat in de zomer wel. Dit is waar het voorraadopbouw kan worden. Deze locaties, ook wel militieweiden genoemd, kunnen 2 tot 3 stekjes productieve groei opleveren. De toevoer van voedingsstoffen wordt verzekerd door overstromingen. Bij een vroege snede is de voederwaarde met klasse 5 bevredigend, evenals de opbrengst. Overmatig rietgras heeft alleen strowaarde. Het is niet geschikt voor begrazing en is niet bevorderlijk voor veelvuldig maaien. Zaaien is zeldzaam en heeft alleen zin in overstromingsgebieden.
Botanische kenmerken
| Blad | Bladbasis gerold, bladschede niet versmolten en niet behaard. Breed blad tot 20 mm, geleidelijk toegespitst, niet gegroefd en niet gekield. Tongetjes lang tot zeer lang en kraagvormig, wit, vaak gespleten. Geen bladoor. |
| Halm | Stijf rechtopstaande scheuten tot 180 cm lang, vaak vertakt in het onderste gedeelte. Na het snijden vormen zich nieuwe stengels, meestal zonder bloeiwijzen. |
| Bloeiwijze | Pluimlengte 10-20 cm. Dit verspreidt zich alleen tijdens de bloei, anders trekt het samen. Op elk van de onderste treden van de hoofdas bevinden zich 2 zijtakken. Zijtakken tot 5 cm lang met talrijke aartjes die verenigd zijn in getufte bolletjes. |
| Fruit | Lengte van de schilvrucht 3-4 mm, lancetvormig van vorm, naar boven toe spits, witachtig behaard en met de punten uit elkaar. Kleur van de schil witgrijs. Lichtgele lengtelijnen als zenuwen op het lemma. De caryopsis is lang, plat en eivormig, dof donkerbruin. De TKG bedraagt 0,5–1,1 g. |